Computadora central

Una computadora central Honeywell-Bull DPS 7 de 1990.

Una computadora central (en inglés mainframe) es una computadora grande, potente y costosa, usada principalmente por una gran compañía para el procesamiento de una gran cantidad de datos; por ejemplo, para el procesamiento de transacciones bancarias.

Descripción

La capacidad de una computadora central se define tanto por la velocidad de su CPU como por su gran memoria interna, su alta y gran capacidad de almacenamiento externo, sus resultados en los dispositivos E/S rápidos y considerables, la alta calidad de su ingeniería interna que tiene como consecuencia una alta fiabilidad y soporte técnico caro pero de alta calidad. Una computadora central puede funcionar durante años sin problemas ni interrupciones y las reparaciones del mismo pueden ser realizadas mientras está funcionando. Los vendedores de computadoras centrales ofrecen servicios especiales; por ejemplo, si se rompe la computadora, el vendedor ejecutará las aplicaciones de su cliente en sus propias computadoras sin que los usuarios lo noten mientras que duran las reparaciones. La independencia interna de estas computadoras es tan grande que, por lo menos, en un caso conocido, los técnicos pudieron cambiar las computadoras centrales de sitio desmontándolas pieza a pieza y montándolas en otro lugar, dejando, mientras tanto, dichas computadoras funcionando; en este ejemplo, el cambio de las computadoras centrales de un sitio a otro se produjo de manera transparente.

A menudo, las computadoras centrales soportan miles de usuarios de manera simultánea que se conectan mediante falsos terminales. Algunas computadoras centrales pueden ejecutar o dar cobijo a muchos sistemas operativos y por lo tanto, no funcionan como una computadora sola, sino como varias computadoras virtuales. En este papel, una computadora central por sí sola puede remplazar docenas o cientos de pequeñas computadoras personales, reduciendo los costes administrativos y de gestión al tiempo que ofrece una escalabilidad y fiabilidad mucho mejor. La fiabilidad se consigue por la independencia de sus componentes internos señalada anteriormente, y la escalabilidad se logra porque los recursos físicos de la computadora pueden ser redistribuidos entre los terminales virtuales según las necesidades; esto es mucho más difícil de hacer con las computadoras personales, porque para quitar o añadir nuevos componentes físicos hay que desenchufar la computadora muchas veces y las limitaciones de dichos componentes son mucho mayores. Cuando una computadora central actúa como el centro de operaciones de muchos terminales virtuales, puede ofrecer la potencia necesaria para que dichas computadoras operen de manera eficiente, pero también la flexibilidad de las redes de computadoras personales.

Historia

Muchos fabricantes producían computadoras centrales en los sesenta y los setenta. En los días de auge de estas máquinas, los fabricantes eran conocidos como IBM y los siete enanitos: Burroughs, Control Data, General Electric, Honeywell, NCR, RCA y Univac. Entre los fabricantes europeos destacaban Telefunken, Siemens y Olivetti. Pero una demanda escasa y la gran competencia provocó un gran temblor en el mercado. RCA fue comprada por Univac y General Electric abandonó el mercado computacional. Honeywell fue adquirida por Bull, Univac se unió a Sperry para formar Sperry/Univac, que más tarde se unió con Burroughs para formar Unisys Corporation en 1986. En 1991, AT&T poseyó durante un breve tiempo a NCR.

Las empresas se dieron cuenta de que los servidores basados en diseños de microcomputadoras se podían instalar con un costo mucho menor y ofrecer a los usuarios locales un mayor control de sus propios sistemas, y los falsos terminales empleados para conectarse a los sistemas de computadoras centrales fueron reemplazados gradualmente por las computadoras personales. En consecuencia, la demanda cayó en picado y las instalaciones de computadoras centrales se restringieron sobre todo a las instituciones financieras con necesidades de procesamiento de grandes cantidades de datos. Durante un tiempo, existió un consenso dentro de los analistas de la industria de que el mercado de las computadoras centrales estaba terminado, ya que las plataformas de computadoras centrales eran sustituidas por redes de computadoras personales.

Esta tendencia terminó en 1990 ya que las empresas encontraron nuevos usos para sus computadoras centrales porque ahora podían ofrecer servidores web con una potencia similar a la de cientos de pequeñas computadoras personales, pero con mucha menos electricidad y costes administrativos.

Otro factor que aumentó en la práctica el uso de computadoras centrales fue el desarrollo del sistema operativo GNU/Linux, que es capaz de ejecutarse en muchos sistemas de computadoras centrales diferentes, directamente o, más frecuentemente, a través de una máquina virtual. Esto permite a las computadoras centrales aprovecharse de la experiencia en programación y de las comunidades del mercado de las computadoras personales.

Comparación con las supercomputadoras

La distinción entre supercomputadores y computadoras centrales no es muy sencilla, pero generalmente se puede decir que las supercomputadoras se centran en los problemas limitados por la velocidad de cálculo mientras que las computadoras centrales se centran en problemas limitados por los dispositivos de E/S y la fiabilidad. En consecuencia:

• Las supercomputadoras suelen explotar paralelismos masivos, a menudo con miles de procesadores, mientras que las computadoras centrales tienen un solo o un pequeño número de procesadores (como mucho varias docenas).
• Debido al paralelismo visible al programador, las supercomputadoras son muy complicadas de programar; en las computadoras centrales, el limitado paralelismo (si existe) está normalmente escondido del programador.
• Las supercomputadoras son optimizadas para cálculos complicados que tienen lugar sobre todo en la memoria, mientras que las computadoras centrales son optimizadas para cálculos simples que implican grandes cantidades de datos externos a los que se accede desde bases de datos.
• Las supercomputadoras suelen dedicarse a la ciencia y al ejército, mientras que las computadoras centrales suelen dedicarse a las empresas y las aplicaciones administrativas del gobierno.

Características de las Mainframes

Véase también

Enlaces externos

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